Nos primeiros dias da pandemia, muitas pessoas esperavam que o coronavírus simplesmente desaparecesse. Alguns argumentaram que ele desapareceria por conta própria com o calor do verão. Outros alegaram que a imunidade coletiva aumentaria assim que um número suficiente de pessoas fossem infectadas. Mas nada disso aconteceu.
por Nükhet Varlik, em The Conversation | Tradução de Cezar Xavier
Quando a pandemia terminará? Em todos esses meses, com mais de 37 milhões de casos de Covid-19 e mais de um milhão de mortes globalmente, você pode estar se perguntando, com crescente exasperação, por quanto tempo isso vai durar.
Desde o início da pandemia, epidemiologistas e especialistas em saúde pública têm usado modelos matemáticos para prever o futuro em um esforço para conter a disseminação do coronvírus. Mas a modelagem de doenças infecciosas é complicada. Epidemiologistas alertam que “modelos não são bolas de cristal”, e mesmo versões sofisticadas, como aquelas que combinam previsões ou usam o aprendizado de máquina, não podem necessariamente revelar quando a pandemia terminará ou quantas pessoas morrerão.
Como historiador que estuda doenças e saúde pública, sugiro que, em vez de procurar pistas, você pode olhar para trás para ver o que trouxe os surtos passados ao fim – ou não.
Onde estamos agora no curso da pandemia
Nos primeiros dias da pandemia, muitas pessoas esperavam que o coronavírus simplesmente desaparecesse. Alguns argumentaram que ele desapareceria por conta própria com o calor do verão. Outros alegaram que a imunidade coletiva aumentaria assim que um número suficiente de pessoas fossem infectadas. Mas nada disso aconteceu.
Uma combinação de esforços de saúde pública para conter e mitigar a pandemia – de testes rigorosos e rastreamento de contato ao distanciamento social e uso de máscaras – provou ajudar. Dado que o vírus se espalhou por quase todo o mundo, no entanto, tais medidas por si só não podem pôr fim à pandemia. Todos os olhos agora estão voltados para o desenvolvimento de vacinas, que estão sendo perseguidas a uma velocidade sem precedentes.
No entanto, os especialistas nos dizem que mesmo com uma vacina bem-sucedida e um tratamento eficaz, a Covid-19 pode nunca desaparecer. Mesmo que a pandemia seja contida em uma parte do mundo, provavelmente continuará em outros lugares, causando infecções em outros lugares. E mesmo que não seja mais uma ameaça imediata de nível pandêmico, o coronavírus provavelmente se tornará endêmico – o que significa que a transmissão lenta e sustentada persistirá. O coronavírus continuará a causar surtos menores, como a gripe sazonal.
A história das pandemias está repleta de exemplos frustrantes.
Uma vez que surgem, as doenças raramente partem
Sejam bacterianos, virais ou parasitários, virtualmente todos os patógenos de doenças que afetaram as pessoas nos últimos milhares de anos ainda estão conosco, porque é quase impossível erradicá-los totalmente.
A única doença erradicada por meio da vacinação é a varíola. As campanhas de vacinação em massa lideradas pela Organização Mundial da Saúde nas décadas de 1960 e 1970 foram bem-sucedidas e, em 1980, a varíola foi declarada a primeira – e ainda a única – doença humana a ser totalmente erradicada.
Portanto, histórias de sucesso como a varíola são excepcionais. É antes a regra que as doenças vêm para ficar.
Tomemos, por exemplo, patógenos como a malária. Transmitido via parasita, é quase tão antigo quanto a humanidade e ainda hoje apresenta um pesado fardo de doenças: houve cerca de 228 milhões de casos de malária e 405.000 mortes em todo o mundo em 2018. Desde 1955, programas globais para erradicar a malária, auxiliados pelo uso de DDT e cloroquina, trouxe algum sucesso, mas a doença ainda é endêmica em muitos países do Sul Global.
Da mesma forma, doenças como tuberculose, lepra e sarampo estão entre nós há vários milênios. E apesar de todos os esforços, a erradicação imediata ainda não está à vista.
Adicione a esta mistura patógenos relativamente mais jovens, como o HIV e o vírus Ebola, junto com a influenza e coronavírus, incluindo SARS, MERS e SARS-CoV-2, que causa Covid-19, e o quadro epidemiológico geral se torna claro. Pesquisas sobre a carga global de doenças revelam que a mortalidade anual causada por doenças infecciosas – a maioria das quais ocorre no mundo em desenvolvimento – é quase um terço de todas as mortes no mundo.
Hoje, em uma era de viagens aéreas globais, mudanças climáticas e distúrbios ecológicos, estamos constantemente expostos à ameaça de doenças infecciosas emergentes, enquanto continuamos a sofrer de doenças muito mais antigas que permanecem vivas e bem.
Uma vez adicionada ao repertório de patógenos que afetam as sociedades humanas, a maioria das doenças infecciosas veio para ficar.
A praga causou pandemias passadas – e ainda aparece
Mesmo as infecções que agora contam com vacinas e tratamentos eficazes continuam a ceifar vidas. Talvez nenhuma doença possa ajudar a ilustrar esse ponto melhor do que a peste, a doença infecciosa mais mortal da história humana. Seu nome continua a ser sinônimo de horror até hoje.
A peste é causada pela bactéria Yersinia pestis. Ocorreram incontáveis surtos locais e pelo menos três pandemias de peste documentadas nos últimos 5.000 anos, matando centenas de milhões de pessoas. A mais notória de todas as pandemias foi a Peste Negra de meados do século XIV.
No entanto, a Peste Negra estava longe de ser uma explosão isolada. A peste voltou a cada década ou até com mais frequência, cada vez atingindo sociedades já enfraquecidas e cobrando seu preço durante pelo menos seis séculos. Mesmo antes da revolução sanitária do século 19, cada surto foi morrendo gradualmente ao longo de meses e às vezes anos como resultado de mudanças na temperatura, umidade e disponibilidade de hospedeiros, vetores e um número suficiente de indivíduos suscetíveis.
Algumas sociedades se recuperaram com relativa rapidez das perdas causadas pela Peste Negra. Outras nunca o fizeram. Por exemplo, o Egito medieval não conseguiu se recuperar totalmente dos efeitos persistentes da pandemia, que devastou particularmente seu setor agrícola. Os efeitos cumulativos do declínio das populações tornaram-se impossíveis de recuperar. Isso levou ao declínio gradual do sultanato mameluco e sua conquista pelos otomanos em menos de dois séculos.
Essa mesma bactéria da peste destruidora do estado permanece conosco até hoje, um lembrete da longa persistência e resiliência dos patógenos.
Esperançosamente, a Covid-19 não persistirá por milênios. Mas até que haja uma vacina bem-sucedida, e provavelmente mesmo depois, ninguém está seguro. A política aqui é crucial: quando os programas de vacinação são enfraquecidos, as infecções podem voltar com força total. Basta olhar para o sarampo e a poliomielite, que reaparecem assim que os esforços de vacinação diminuem.
Dados esses precedentes históricos e contemporâneos, a humanidade só pode esperar que o coronavírus que causa a Covid-19 se mostre um patógeno tratável e erradicável. Mas a história das pandemias nos ensina a esperar o contrário.
A coluna Fact Check US recebeu apoio da Craig Newmark Philanthropies, uma fundação americana que luta contra a desinformação.
por Nükhet Varlik, Professora Associada de História na Universidade da Carolina do Sul | Texto original em português do Brasil com tradução de Cezar Xavier
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