Multidões brancas se revoltaram em Washington em 1848 para defender os direitos dos proprietários de escravos depois que 76 escravos negros encenaram uma fuga em massa malsucedida em um barco.
por Michael David Cohen, em The Conversation | Tradução de Cezar Xavier
O verão de 2020 não foi a primeira vez que os Estados Unidos viram protestos e violência contra o tratamento dispensado aos afro-americanos.
Muito antes das manifestações sobre Black Lives Matter, muito antes das marchas da era dos direitos civis, a luta racial convulsionou a capital do país. Mas esses distúrbios em Washington, DC, foram liderados por turbas pró-escravidão.
Na primavera de 1848, conspiradores orquestraram uma das maiores fugas da escravidão na história dos Estados Unidos. Ao fazer isso, eles desencadearam uma crise que enredou os defensores da abolição da escravidão, os supremacistas brancos, a imprensa e até mesmo o presidente.
Daniel Bell, um homem negro livre em Washington, queria libertar sua esposa escravizada, filhos e netos. Citando a promessa de liberdade de seu antigo dono, ele tentou, mas não conseguiu fazê-lo nos tribunais. Então ele começou a planejar uma fuga. Um advogado que ele consultou conhecia outras pessoas ansiosas por fugir de uma vida de escravidão. Ele e Bell decidiram ajudar a todos.
Eles se aproximaram de Daniel Drayton. Capitão do mar, ele havia levado pequenos grupos de fugitivos para a liberdade. Por US$ 100, ele concordou em alugar um navio para esse esquema maior. Drayton, por sua vez, pagou US$ 100 ao capitão Edward Sayres para fretar sua escuna, o Pearl.
Na noite de 15 de abril, o Pearl deixou Washington. Setenta e seis negros, homens, mulheres e crianças, tendo deixado silenciosamente as fazendas da área, se esconderam sob o convés. Drayton e Sayres conduziram o navio pelo rio Potomac. Eles estavam indo para a Filadélfia, onde a escravidão era ilegal.
Os fugitivos não foram longe. Os proprietários logo perceberam sua ausência e formaram um pelotão para encontrá-los. O pelotão, a bordo de um barco a vapor, alcançou e confiscou o Pearl quando ele entrou na Baía de Chesapeake em 17 de abril. No dia seguinte, os fugitivos e seus cúmplices brancos marcharam por Washington e foram jogados na prisão da cidade.
Tumultos na capital
Furiosa com o desafio dos conspiradores à ordem social, a população branca de Washington queria punir alguém. Com Drayton e Sayres aguardando julgamento atrás das grades, os supremacistas brancos se voltaram contra a imprensa abolicionista.
Os oponentes da escravidão publicaram vários jornais promovendo sua causa. Em Washington, Gamaliel Bailey Jr. fundou o National Era em 1847. Bailey e seu jornal se opuseram às tentativas de fuga, mas apoiaram o fim do comércio de escravos e, eventualmente, a própria escravidão.
Nas noites de 18 e 19 de abril, milhares se reuniram em frente aos escritórios da National Era. Eles fizeram discursos e espalharam um boato falso sobre o envolvimento de jornalistas na fuga de Pearl. Os líderes dos manifestantes supostamente incluíam funcionários do governo dos Estados Unidos.
Logo os manifestantes se tornaram violentos. Eles jogaram pedras no prédio na primeira noite e pretendiam destruí-lo na segunda. Em ambas as noites, porém, eles se dispersaram ao serem confrontados pela polícia local.
Intervenção presidencial
A crise começou com a escravidão. Dos mais de 3 milhões de negros americanos em 1848, quase 90% eram mantidos em cativeiro. Eles viveram e trabalharam em fazendas do sul pertencentes aos mesmos homens brancos que os reivindicaram como propriedade. Todos os anos, milhares deles fugiam em busca de liberdade.
James K. Polk, o presidente da nação, defendeu a escravidão e enriqueceu-se com ela. Ele escravizou mais de 50 pessoas em sua plantação de algodão no Mississippi. Enquanto edito suas cartas, o volume final delas acaba de ser publicado, muitas vezes leio suas reclamações sobre fugas de lá. Como outros proprietários de escravos, ele contou com parentes e agentes pagos para capturar, devolver e punir fisicamente os fugitivos.
Após a fuga de Pearl, Polk compartilhou a crença dos desordeiros na supremacia branca e sua indignação com a resistência à escravidão. Ele também compartilhou sua hostilidade para com os abolicionistas e jornais pró-reforma, culpando aqueles em seu diário por todo o incidente: “O ultraje cometido por roubar ou seduzir os escravos … havia produzido a excitação e a ameaça de violência na imprensa da abolição.”
Mesmo assim, em 20 de abril, o presidente estava preocupado com a violência em Washington. O envolvimento dos funcionários federais o preocupava especialmente. Ele ordenou que eles “se abstivessem de participar de todas as cenas de tumulto ou violência” e ameaçou os que desobedecessem com processo.
Polk também instruiu o vice-marechal dos Estados Unidos, Thomas Woodward, a cooperar com as autoridades locais para suprimir os distúrbios. Como Polk disse a um conselheiro, ele pretendia “exercer todos os poderes constitucionais … com os quais o presidente estava vestido” para restaurar a paz.
Funcionou. Quando a multidão se reuniu novamente no National Era na noite do dia 20, foi combatida com sucesso por oficiais municipais e federais. Cerca de 200 manifestantes foram para a casa de Bailey, ameaçando engraxá-lo e emplumá-lo. Mas ele conseguiu acalmá-los, até ganhando aplausos por seu discurso da multidão anteriormente hostil.
A violência acabou.
Perdedores e vencedores
Os capitães Drayton e Sayres sofreram por seus esforços. Condenados por transportar escravos ilegalmente, eles permaneceram encarcerados até que o presidente Millard Fillmore os perdoou em 1852.
Pior ainda eram as pessoas das quais ajudaram a escapar. Os abolicionistas compraram muito poucos a sua liberdade, mas quase todos voltaram à escravidão. Muitos foram vendidos mais ao sul, mais distantes do que nunca de seu sonho de liberdade.
O National Era, além das janelas quebradas, saiu ileso. As autoridades municipais e federais, ao acabar com os distúrbios, protegeram a liberdade da imprensa de publicar opiniões impopulares. Os desordeiros também se saíram bem. Nenhum foi acusado de crime.
Polk, talvez, tenha se beneficiado mais. Ele evitou um grande derramamento de sangue sob seu comando e ganhou elogios por cooperar com a polícia local.
Mesmo assim, ele nunca questionou as queixas dos desordeiros ou a sociedade racista que eles defendiam.
por Michael David Cohen, Professor pesquisador de Governo na American University | Texto original em português do Brasil, com tradução de Cezar Xavier
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