Eleanora Fagan nasceu em Filadélfia a 7 de abril de 1915, filha de um casal de adolescentes, Sarah “Sadie” Fagan e Clarence Holiday. Pouco tempo depois dela nascer, Clarence abandonou a família para seguir carreira como guitarrista de jazz. Sarah mudou-se para a Filadélfia aos 19 anos, depois de ter sido despejada de casa dos pais.
A filha ficaria em Baltimore com Eva Miller, sua meia-irmã mais velha. Eleanora teve uma infância difícil. A mãe aceitava frequentemente emprego nos caminhos de ferro, passando longas temporadas fora de casa. A menina foi criada pela sogra de Eva Miller, Martha Miller, e sofreu com as ausências de sua mãe até pelo menos aos dez anos. Eleanora fugia frequentemente da escola, o que a levou um tribunal juvenil em janeiro de 1925, quando tinha apenas nove anos. Foi enviada para a Casa do Bom Pastor, de onde saiu após nove meses para ser entregue à mãe. Sadie tinha aberto um restaurante e ambas trabalhavam lá muitas horas. Com 11 anos Billie abandonou definitivamente a escola.
Na véspera de Natal de 1926, ao regressar a casa, Sadie descobriu um vizinho tentando violar Eleanora. A mãe reagiu prontamente com sucesso e o vizinho foi preso. No entanto, as autoridades voltaram a enviar Eleanora para a Casa do Bom Pastor, desta vez sob custódia como testemunha no caso da violação. Eleanora regressou a casa quase com 12 anos, em fevereiro de 1927. Pouco tempo depois conseguiu trabalho a fazer recados num bordel, ao mesmo tempo que trabalhava como mulher a dias em várias casas de bairro. Foi nesse tempo que ouviu pela primeira vez discos de Louis Armstrong e Bessie Smith. No final de 1928, a sua mãe mudou-se para o Harlem em Nova Iorque, deixando novamente Eleanora com Martha Miller.
No início de 1929, Eleanora foi residir a sua mãe no Harlem. Sadie trabalhava como prostituta num bordel e, poucos dias depois de chegar, Eleanora tornou-se prostituta, apesar de ainda não ter 14 anos. A 2 de maio de 1929 o bordel foi invadido pela polícia. Eleanora e a mãe foram presas e passaram algum tempo numa casa de correção. Susan foi libertada em julho e a filha em outubro.
Eleanora começou a cantar ainda adolescente em clubes do Harlem. Como nome artístico escolheu Billie Holiday, juntando os nomes da atriz Billie Dove e de seu pai, Clarence Holiday. O seu primeiro trabalho musical foi com o saxofonista Kenneth Hollan, seu vizinho, num duo que atuou em vários clubes de 1929 a 1931. Benny Goodman lembrava-se de ter visto Holiday em 1931 atuar no Bright Spot. À medida que a sua reputação foi aumentando, Billie atuava cada vez em mais clubes. Foi neste período que se voltou a relacionar com o pai, que tocava na orquestra de Fletcher Henderson.
Ben Webster, Billie Holiday, guitarrista desconhecido e Johnny Russell, no Harlem em Nova Iorque (1935)
JP Jazz Archive, Redferns
No final de 1932 Billie tinha 17 anos e substituiu a cantora Monette Moore no Covan. No início de 1933 o produtor John Hammond ouviu Billie pela primeira vez, conseguindo que ela se estreasse a gravar com Benny Goodman aos 18 anos, em novembro de 1933. Billie gravou “Your Mother’s Son-in-Law” e “Riffin ‘the Scotch”, sendo este último seu primeiro sucesso, com 5 mil cópias vendidas. Hammond ficou impressionado com o estilo de cantar de Holiday e com a sua capacidade de improviso, tendo-a comparado a Louis Armstrong no seu sentido lírico.
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Por opção do autor, este artigo respeita o AO90
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